Золотим століттям живопису у Фландрії (нині частиною Бельгії та північної Франції) було 15-е століття, час ван Ейка. У XVI столітті багато фламандських художників наслідували Італійських художників епохи Відродження. Однак деякі фламандці продовжували фламандську традицію реалізму. Тоді поширився жанровий живопис – сцени з повсякденного життя, які іноді були чарівними, а іноді і фантастичними. Ієронім Босх (1450-1515), що передував жанровим художникам, мав надзвичайно яскрава уява.
Він придумав всіляких дивних, гротескних істот для «The Temptation of St. Anthony ». Пітер Брейгель Старший (1525-1569) також працював у фламандської традиції, але додав своїм жанровим сценам перспективу і інші характеристики Ренесансу.
Альбрехт Дюрер (1471-1528), Ганс Гольбейн Молодший (1497-1543) і Лукас Кранах Старший (1472-1553) були трьома найбільш важливими німецькими художниками XVI століття. Вони багато зробили для пом’якшення похмурого реалізму ранньої німецької живопису. Дюрер як мінімум один раз мав візит до Італії, де він був вражений картинами Джованні Белліні і інших північних італійців.
Завдяки цьому досвіду він прищепив німецькому живопису знання перспективи, почуття кольору та світла і нове розуміння композиції. Гольбейн засвоїв ще більше італійських досягнень. Його чутливий малюнок і здатність вибирати тільки найважливіші деталі зробили його майстром-портретистом.